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Esta semana, SpaceX lanza la misión Crew-9 de la NASA. Cómo se convirtió en una misión de rescate
La NASA está lanzando una misión de rescate a la ISS esta semana.
El astronauta de la NASA Nick Hague y el cosmonauta de Roscosmos Aleksandr Gorbunov volarán a la ISS en la misión Crew-9 de SpaceX el jueves (26 de septiembre). Zena Cardman y Stephanie Wilson, expertas de la misión, también estaban programadas para volar.
Wilson y Cardman fueron eliminadas del viaje para dar paso a los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams, que están atrapados en la estación sin un medio de transporte para regresar a casa. Después de ocho meses en órbita, los dos regresarán a casa con Hague y Gorbunov cuando Crew-9 parta en febrero de 2025. Williams y Wilmore tenían la intención de pasar 10 días en el espacio. ¿Cómo llegó la NASA a esta situación?
El 5 de junio, la cápsula Starliner de Boeing falló después de que Wilmore y Williams se embarcaran en la Prueba de Vuelo de Tripulación (CFT), la primera misión de astronautas. Se encontraron fugas de helio en el sistema de propulsión de la nave espacial, y cinco de sus 28 propulsores de control de reacción fallaron.
La NASA probó el equipo de Starliner en la Instalación de Pruebas White Sands en Nuevo México durante semanas para encontrar los problemas. Wilmore y Williams también llevaron a cabo pruebas de propulsores en el Starliner atracado en la ISS para recopilar datos para que los equipos de misión en tierra evaluaran si era seguro para los astronautas regresar a casa.
En una reunión informativa el 14 de agosto, Ken Bowersox, administrador asistente de la Dirección de la Misión de Operaciones Espaciales de la NASA, declaró: “Nuestra mayor preocupación es tener una quemadura de desorbitación exitosa, asegurándonos de que el sistema de [propelente] funcione exactamente como necesita”.
La agencia espacial declaró 10 días después que devolvería la nave espacial sin su tripulación. Los astronautas de Starliner, Williams y Wilmore, quedaron varados a bordo del puesto orbital hasta que Crew-9 pudiera recogerlos.
También falló la primera prueba de vuelo sin tripulación de Starliner. Problemas de software impidieron que la nave espacial llegara a la estación en diciembre de 2019. Una segunda prueba de vuelo orbital sin tripulación en mayo de 2022 llegó a la estación ocho meses tarde pero regresó de forma segura.
Los funcionarios de la NASA creen que Wilmore y Williams habrían estado bien si hubieran regresado a casa en Starliner después de que CFT terminara con su aterrizaje sin tripulación en el desierto de Nuevo México el 7 de septiembre de 2024. “Habría sido un aterrizaje seguro y exitoso con la tripulación a bordo”, declaró Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, durante una conferencia de prensa el mes pasado.
La NASA advirtió contra exponer en exceso a los astronautas, citando las tragedias del Challenger y Columbia.
“La decisión de mantener a Butch y Suni a bordo de la Estación Espacial Internacional y traer el Boeing Starliner a casa sin tripulación es el resultado de un compromiso con la seguridad”, dijo Bill Nelson, administrador de la NASA, a los periodistas el 24 de agosto.
“La NASA, desde entonces, ha tratado muy duro de crear un ambiente en el que se anime a la gente a dar un paso adelante y decir lo que piensa, y creo que, ¿verdad?, hoy es un buen ejemplo de eso”, agregó.
La NASA enfrentó una situación similar el año pasado. Frank Rubio quedó atrapado en la ISS después de una importante fuga de refrigerante en su nave espacial rusa Soyuz MS-22 durante la Expedición 68.
Mientras esperaba que un nuevo Soyuz regresara a casa, Rubio estableció un récord en EE. UU. con 371 días en órbita.
El miércoles 27 de septiembre de 2023, el astronauta de la NASA Frank Rubio (izquierda) y los cosmonautas de Roscosmos Sergey Prokopyev y Dmitri Petelin llegan a la estepa kazaja en Soyuz MS-23 desde la Estación Espacial Internacional.
Crew-9 será histórica por más que ser una “misión de rescate”. Será el primer lanzamiento tripulado desde el Complejo de Lanzamiento Espacial-40 (SLC-40) en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida, y el segundo en general después del lanzamiento de CFT de Starliner en junio.
Nick Hague será el primer Guardián en activo de la Fuerza Espacial de EE. UU. en lanzarse desde que se fundó la rama en 2019.
