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La fórmula directa que tiene millones de usuarios utilizando Duolingo a diario: excelente, gratis y divertido.
Duolingo, un software de aprendizaje de idiomas gamificado que es utilizado por 34 millones de personas a diario, puede tener los consumidores más dedicados. La BBC recibe una explicación de Luis von Ahn, CEO y cofundador, sobre por qué su insistente búho es efectivo.
Cuando comencé a escribir sobre Duolingo, observé ese fenómeno en numerosos lugares. Una amiga conmemoró su racha de 800 días de práctica del español en la aplicación. Una periodista de The Guardian desarrolló una obsesión por el estudio del italiano. Después de escuchar conversar a mi madre y a mí, un camarero de Brooklyn, Sri Lanka, cambió del inglés al español, citando a Duolingo.
El año pasado, desarrollé un interés en el software de aprendizaje de idiomas que ha sido descargado más veces en todo el mundo tras presenciar su impacto en la migración de nuevos estadounidenses a los Estados Unidos, que fue una de las surgencias migratorias más significativas de la década. Para los viajeros que emprenden largos viajes, Duolingo resulta beneficioso.
En 2023, John Jairo Ocampo, un ex conductor de autobús colombiano, tuvo dificultades para conseguir empleo durante sus primeros días en los Estados Unidos. Un gerente de un sitio de construcción en la ciudad de Nueva York comentó: “Más inglés, más dinero”. Adquirió conocimientos a través de Duolingo. La esposa de John está utilizando la aplicación para mejorar su desempeño en una cocina de una escuela primaria después de mudarse a Indianápolis. También alega que su supervisor la está utilizando para estudiar español.
Luis von Ahn, CEO y cofundador de Duolingo, nació y se crió en Guatemala, un país centroamericano con una tasa de pobreza que supera el 55%. Él tiene un claro entendimiento de la migración.
La serie de la BBC examina a ejecutivos de alto rango que toman decisiones innovadoras basadas en datos que impactan positivamente a la empresa y asisten a otros líderes en su búsqueda de éxito. Las discusiones persisten en esta ubicación.
Durante una entrevista reciente en la nueva sede de Duolingo en el centro de Nueva York, Von Ahn declaró a la BBC: “En un país de América Latina, y en Guatemala en particular, si tienes dinero, puedes comprar una muy buena educación. Sin embargo, si no lo tienes, a veces ni siquiera aprendes a leer y escribir.” “Eso me impactó mucho.”
Von Ahn y Severin Hacker, CTO y cofundador de Duolingo, no eran hablantes nativos de inglés cuando fundaron su empresa en 2012. Estaban convencidos de que la adquisición de idiomas, en particular el inglés, podía impactar significativamente en la vida de las personas. “Por eso trabajamos muy duro para mantener Duolingo gratuito, porque queremos dar acceso a la educación a todo el mundo”.
Von Ahn y Hacker idearon una estrategia de ingresos híbridos que integra el acceso respaldado por anuncios y componentes “freemium” con una membresía premium que incluye una experiencia sin publicidad y un plan familiar para mantener la accesibilidad y asequibilidad de la aplicación. Funciona correctamente. “La principal manera en que crecemos es a través del boca a boca, así que la gente le cuenta a sus amigos”, agrega. La publicación de Reddit de Bill Gates en 2015 sobre su arrepentimiento de no haber aprendido más idiomas y su posterior prueba de Duolingo fue un momento de boca a boca.
En los últimos años, el software ha sido mostrado en numerosas pantallas. La carta de accionistas de Duolingo anticipa un ingreso de $531 millones en 2023 y $731 millones en 2024. Aproximadamente el 8% de los usuarios de Duolingo son suscriptores, lo que representa el 80% de los ingresos de la empresa. La versión gratuita es utilizada por la mayoría de los usuarios, con el 90% de ellos viendo publicidad, lo que representa el 8% de los beneficios.
Luis von Ahn ideó parodias para el búho debido a su naturaleza exigente. El software facilita la adquisición de 41 idiomas a través de cursos breves, atractivos y elementos similares a juegos. El inglés es el idioma principal hablado por la mitad de los usuarios de Duolingo. Sin embargo, la plataforma también puede ser utilizada para estudiar español, chino, esperanto, navajo y alto valyrio, un idioma ficticio presentado en la serie de HBO Game of Thrones. El retraso del curso de galés de Duolingo el año pasado resultó en una cantidad significativa de controversia. Actualmente, el software está enseñando matemáticas y música.
Duolingo emplea un sistema de racha y personajes cautivadores, que incluyen a la imponente niña de pelo morado Lilly y el búho verde Duo, para motivar a los usuarios a volver de forma regular. Estos personajes proporcionan recordatorios de práctica consistentes y comprometen a los usuarios en las redes sociales.
Von Ahn declaró que la organización explota la popularidad de Duo participando en “actividades muy peculiares” en TikTok. “Supongo que el búho asumió una vida propia cuando comenzaron a llegar notificaciones del teléfono desde él.” Las personas dotaron al búho de personalidad e incluso comenzaron a crear caricaturas para él debido a su naturaleza implacable. Sin embargo, el encanto es evidente para él.
“No puedo conversar en francés con otra persona, pero puedo conversar en francés con ella”, explica Von Ahn sobre Lilly, mientras desbloquea su teléfono para demostrar la nueva herramienta de práctica conversacional de Duolingo, que se presentó en el Duocon este verano. A pesar de su reticencia a aprender nuevos idiomas, el CEO habla en francés con un acento tosco a la aplicación durante 30 minutos cada día y actualmente está estudiando sueco y japonés. Él responde: “La mayoría de las personas son similares a mí”, explicando su atributo preferido. “No están dispuestas a entablar una conversación cuando no son hábiles en un idioma.” Para facilitar la práctica de los demás.
La ubicación de la Taquería de Duo se encuentra en Detroit, Seattle, Berlín, Pekín, Nueva York y Pittsburgh, donde Duolingo tiene 850 empleados y 34 millones de usuarios diarios. La rápida expansión de la compañía está respaldada por esta presencia global. En octubre de 2024, el valor de mercado de Duolingo aumentó de $2.85 mil millones en 2022 a $12.27 mil millones.
Cuando el CEO tenía ocho años en la ciudad de Guatemala, su madre soltera, una doctora, le regaló una computadora en lugar de una Nintendo. Este fue el comienzo de su carrera de multimillonario como fundador tecnológico. En 1996, tras su partida de Guatemala, cursó una licenciatura en matemáticas en la Universidad de Duke. En 2000, experimentó un evento crítico durante su primer año en la Universidad Carnegie Mellon, y posteriormente obtuvo un doctorado en ciencias de la computación.
Nos esforzamos por asegurar que los padres estén tranquilos con la idea de otorgarles a sus hijos acceso a este software. — Luis Ahn
El científico jefe de Yahoo! abordó diez desafíos no resueltos durante una conversación con el joven estudiante de doctorado. “Yahoo! era enorme cuando era la compañía en línea más grande.” Yahoo! ofrecía cuentas de correo electrónico gratuitas, y personas maliciosas desarrollaron programas para obtener millones de ellas. Desconocían cómo prevenirlo. Tras contemplar el concepto en casa, mi asesor de doctorado y yo desarrollamos el concepto de un Captcha, que consta de caracteres deformados que las personas deben ver en línea para verificar su identidad humana.
ReCAPTCHA, el sistema de verificación de “No soy un robot” de Google, se desarrolló sobre la base de Captcha, un acrónimo de “Prueba Turing Pública Automatizada Completamente para Diferenciar a Computadoras y Humanos”. La única empresa de Von Ahn fue un avance tecnológico. En 2009, Google lo adquirió por una suma no revelada de ocho cifras, además de un juego que mejoraba la búsqueda de imágenes de Google. A inicios de sus treinta años, Von Ahn alcanzó el estatus de multimillonario.
Luis von Ahn no pudo convertirse en el profesor de matemáticas que aspiraba ser como estudiante en la ciudad de Guatemala. Sin embargo, sus logros y elogios le permitieron crear una plataforma educativa que es utilizada por millones. Discute sobre su software adictivo y las estrategias que permiten que un “manso” tenga éxito en la cúpula con la BBC.
¿Qué distingue a Duolingo de sus competidores?
La versión gratuita de Duolingo es excepcional, lo cual es crucial. La segunda es que rápidamente reconocimos que mantener la motivación es la parte más difícil del autoaprendizaje. Por lo tanto, diseñamos Duolingo para que sea divertido. A diferencia de los programas educativos que son solo educativos, Duolingo parece ser un juego.
¿Qué motiva a los usuarios de Duolingo a regresar?
La gamificación es potencialmente el factor más crítico. Nuestro objetivo es transformarlo en un juego impulsado por la narrativa. Desde el principio, quería un emblema. Creí que simplificaría todo. Es beneficioso tenerlo realizando acciones poco comunes en línea. Sin embargo, no ocurrió de la noche a la mañana. Una evolución. El desarrollo de una marca apreciada es el resultado de la colaboración armoniosa de todos los factores. La mayoría de nuestras capacidades fueron identificadas a través de prueba y error. Fallamos en varios intentos. Los elementos en cuestión están presentes gracias a nuestras pruebas, que confirmaron su funcionalidad.
¿Cómo se establece la habituación?
Depende significativamente. Aproximadamente la mitad de los usuarios que están siguiendo una educación en inglés están interesados en hacerlo. Están preocupados. También lo practican otros como actividad de ocio. Se le pregunta a un usuario en los Estados Unidos “¿por qué estás usando Duolingo?”. Respuestas muy populares son: “solía jugar mucho a Candy Crush” o “solía mirar mucho Instagram y ahora estoy usando Duolingo en su lugar, y al menos estoy aprendiendo un poco de español o un poco de alemán o lo que sea”. Así que es un tiempo bien invertido.
¿Cree que Duolingo fomenta un hábito positivo, a pesar de los aspectos negativos del tiempo en pantalla y las aplicaciones?
Deseamos optimismo. Cuando comenzamos a enseñar matemáticas y música, creímos que eran beneficiosas. Podríamos explorar temas adicionales; sin embargo, nos esforzaremos por mantener una actitud positiva.
Es muy improbable que los personajes de Pokémon sean enseñados. Es posible que las personas deseen adquirir este conocimiento; sin embargo, nuestro objetivo principal es contribuir a la comunidad global y asegurarnos de que los padres estén satisfechos con el software que proporcionan a sus hijos. Deseamos que experimenten alegría al utilizar la aplicación.
¿Por qué es esencial para su plataforma que el sitio web de Duolingo tenga un personal diversificado de más de 30 países?
Somos afortunados de tener una cantidad significativa de personal extranjero. Cuando desconoces la situación, un empleado de un país extranjero nos informa que “la razón por la que esto no funciona es porque tradujiste mal esa palabra.”
¿Con qué frecuencia encuentra frases inusuales? ¿Podría proporcionar un ejemplo?
La mayoría de nuestras afirmaciones son prácticas, como “¿dónde está el baño?” Sin embargo, algunas son extrañas, lo que contribuye a nuestra viralidad.
Guardé una del curso de danés. Fue identificado como “Allá, detrás de la cama, yace el cuerpo de su esposo”. ¿Qué es eso? ¿Qué oración?
DUOLINGO EN CIFRAS
• 100 millones de usuarios activos (lecciones completadas el mes pasado)
34 millones de consumidores de la aplicación a diario
Hay seis oficinas ubicadas en todo el mundo
• Un total de 850 empleados en todo el mundo
Luis von Ahn/Duolingo
¿Cuál es el aspecto más desafiante de convertirse en CEO de una gran empresa?
Somos una población de 850 individuos, lo cual no es un número significativo. Para mí, hay dos cosas. Todos confiaron en mí porque habían pasado tiempo conmigo y habían concluido que era una persona amable, a pesar de que solo había 50 personas presentes. No puedo ver a todos una vez que el número excede los 300. Establecer confianza es una tarea desafiante. A menudo debo tomar decisiones que no son bien recibidas.
La declaración “bueno, finalmente sé que es una buena persona” ayuda a comprender la acción controvertida de un amigo cercano. Otro obstáculo es que soy conflictivo y a veces debo comunicar mi insatisfacción con otros. Lo encuentro desafiante.
¿Tienes reparos en divulgar información que podría potencialmente perjudicar a alguien?
Mi inclinación a complacer a los demás es tanto beneficiosa como perjudicial. Me casé con una mujer sueca, y puedo atestiguar que son francos. En América Latina, se te considera indirecto. En Guatemala, circulamos el asunto para asegurarnos de que sea comprendido, pero nunca lo revelamos. En sueco, se utiliza la frase “No me gustas”. Básicamente “espera, ¿por qué dices eso?”. Los latinoamericanos nunca expresarían tales sentimientos.
Considero que las aplicaciones tienen el potencial de instruirte prácticamente sobre cualquier tema. — Luis von Ahn
Despedir a una persona debe ser una tarea difícil.
¡Oh, Dios mío! ¡Sí! Terrible.
Despedí por primera vez con un cierto nivel de firmeza a una señora. Una noche, le di por terminado su empleo. Aún estaba presente en el lugar de trabajo al día siguiente. No entendía por qué la despedí, ya que no utilicé la frase “estás despedida”. Opté por no hacerlo, y pareció comprender mis intenciones. Creía que el evento había concluido después de que intercambiamos abrazos. Entré e pregunté: “¿Cuál es tu propósito de estar aquí?” Ella también afirmó “tuvimos una conversación muy buena ayer; haré un mejor trabajo”. Respondí: “No”. Posteriormente, le di por terminado su empleo una vez más.
He aprendido de mi experiencia que es incorrecto escalar gradualmente el proceso de despedir a un empleado. Es imperativo que comiences con la frase “Lo siento”. Estoy obligado a liberarte. Hazlo claro diciéndolo primero.
¿En qué mercados o demografías aspira a expandirse?
Los mercados son significativos. Cada país está representado entre los consumidores actuales. Nuestro enfoque principal está en los Estados Unidos, el Reino Unido, Alemania, Francia, Japón, China, Brasil, América Latina de habla española, India, Italia y Turquía. Estos son los lugares donde tenemos soldados y asignamos recursos. Puede que haya olvidado alguno.
¿Es factible que Duolingo evolucione hacia una aplicación alternativa de educación o desarrollo de habilidades?
En mi opinión, las aplicaciones tienen el potencial de impartir habilidades adicionales; sin embargo, no servirán como sustitutos de las instituciones educativas. Las escuelas y universidades cumplen otros propósitos. Por ejemplo, las instituciones ofrecen servicios de guardería. Las universidades ofrecen instrucción en la edad adulta. Las aplicaciones tienen el potencial de instruir a las personas sobre prácticamente cualquier tema.
Muchas personas en todo el mundo no tienen acceso a educadores excepcionales y educación. Confío en que aprendan de esta experiencia.
